Король Эльдакар прибыл в свои новые владения, когда активность дроу полностью прекратилась. Урон государству они нанесли немалый, больше всех страдали даже не воины, а простые эльфы. Самое неприятное, что большинство дроу укрылись на землях людей, куда эльфам не было хода. Мало кто радовался тому, что у них под боком теперь живут эльфы. К тому же всем было известно о том, как остроухие относились к людям, поэтому люто их ненавидели.

Было несколько случаев, когда простые крестьяне помогали дроу. Были те, кто докладывал об этом эльфам, да только просто зайти на чужую территорию и кого-то забрать они не могли. Между людьми и эльфами и без того отношения были напряжённые, а если ещё и государственную границу нарушать, то может вспыхнуть конфликт. Это когда Дикие земли освобождали, эльфы были нужны, а вот сейчас, наверное, все местные короли хотели избавиться от их нежелательного присутствия. Если они все объединятся, то смогут вышвырнуть эльфов, но требовалось быть очень осторожными. На беду эльфов орки в этом году почему-то не пошли в набег на империю, а значит, много солдат сидит без дела.

Несколько королевств полностью прекратили сотрудничество с эльфами, закрыв свои границы без веских причин. Им не нравилось, как быстро остроухие набирают силу на чужой территории. Эльдакару приходилось держать на новых территориях серьёзные силы, которые отбивали всякую охоту с ними воевать.

Несколько дроу удалось взять в плен и допросить. Они сообщили, что эти нападения являются ответом за покушение на наследника Ларса. В нём тоже текла кровь дроу, тем более у него была семья, вот эта семья таким образом и отомстила. Если раньше многие эльфы с радостью переезжали в новые земли, то теперь поток желающих быстро сократился, новости о нападении распространялись быстро. Особенно всех впечатлило то, как дроу разбирались с дворянами. Перед смертью их долго пытали, если была такая возможность.

Резиденция Эльдакара была в одном из городов, куда стекалась вся информация. Порядок навели и это радовало, правда, для этого пришлось брать воинов даже из приграничных крепостей, своих сил просто не хватало. Король уже хотел возвращаться обратно в свою столицу, но тут пришла печальная новость, которая его разозлила больше, чем нападение дроу. Похоже, дроу просто отвлекали его солдат, а основной удар нанёс Ларс, его злейший враг, которого он бы с радостью придушил своими руками. Печальную новость принёс гонец, только этот эльф ничего толком сказать не мог. Только и сообщил о том, что крепости, в которую он ехал, больше не существует, она полностью разрушена, ни одной живой души нет.

— Как это разрушена⁈ — Эльдакар даже на ноги вскочил от негодования. — Кем разрушена⁈

— Не знаю, — попятился назад гонец. — Мы туда приехали, а там даже трупов нет, наверное, чудовища.

— Какие ещё чудовища? — С отвращением посмотрел на гонца король. — Они через стену лезут, могут только ворота выбить, но далеко не все твари на подобное способны. А вот разрушать стены после того, как перебьют весь гарнизон, им точно смысла нет, недоумок ты пустоголовый.

Впрочем, вскоре король успокоился и приказал вызвать к нему начальника разведки. Только и у него он не смог ничего узнать, потому что соседи стояли на месте и никуда не уходили, об этом бы точно было известно.

— Это мой старый враг пришёл! — Расхохотался Эльдакар. — Они обвели нас вокруг пальца. Специально делали всё, чтобы мы отправили на поимку дроу всех своих воинов. Молодцы, не будь он моим врагом, я бы его поздравил. Где ваши разведчики, почему они не следили за рекой? — Рыкнул он на своего подчинённого.

— Следили, — ответил мужчина. — Только там крайне опасно, далеко не все возвращались, да и нет у них опыта работы в таких сложных условиях.

— Пошли группы разведчиков, я хочу знать, сколько Ларс привёл своих воинов и сколько магов. Только не советую снова приходить и говорить, что у ваших подчинённых нет опыта, я этого не пойму. И ещё, собирайте нашу армию в кулак, на этот раз мы должны разбить войско Ларса, иначе скоро только ленивый не будет вытирать о нас ноги.

Глава 15

Эльфы зашевелились только тогда, когда мы уничтожили восемь крепостей, а ведь и мой сын разносил одну крепость за другой. Причём ждали нас только в восьмой крепости, узнав о том, что мы творим у них за спиной. На свою беду эльфы не ушли, а приняли решение держать оборону. Тут было сразу четыре мага, но против моих ребят они ничего сделать не смогли, их быстро уничтожили. Вообще главной проблемой для нас было добраться до следующей крепости, больно расстояния между ними большие. Стояли бы они друг к другу плотнее, то неприятельских укреплений за прошедшее время было бы разрушено гораздо больше.

После того, как была уничтожена очередная крепость, мы стали приближаться к пограничному городу, где стоял серьёзный гарнизон. К этому времени у меня уже имелся отряд всадников в три тысячи человек, хотя лошадей для всех пока не хватало. Забавные ребята эльфы, их воины вообще не использовали лошадей других пород. Вот в сельском хозяйстве запросто, а солдаты несли службу только на эльфийских лошадях. По-моему, у этой породы даже название было соответствующее.

Много лет назад мне доводилось защищать этот город от набега чудовищ, теперь же всё наоборот, я пришёл его уничтожить, причём привёл с собой чудовищ. В нём были мирные жители, мастера и прочие эльфы, но жалеть их я не собирался. Они людей никогда не жалеют, вот и я не буду. Выставлять вперёд живой щит я не собираюсь, но гробить своих солдат, посылая их в город первыми, тоже не стану. Также я не буду отдавать приказа убивать женщин и детей, они там тоже были. Смогут от моих питомцев скрыться, значит, выживут, ну а если не смогут, то это уже их проблемы. У моих солдат тоже имеются семьи и они наверняка ждут своих отцов, братьев и сыновей.

Во время похода это было первое укрепление, которое я не стал брать сходу. С мелкими крепостями всё было понятно, эльфы действовали по одному шаблону. Удержать внешнюю стену они не могли, благодаря чему в город мы заходили без проблем. После этого уничтожали защитников замка, ночевали, уничтожали крепость до основания, после чего шли дальше. В этом укреплении воинов хватало, поэтому они не собирались сдавать без боя даже внешнюю стену. Их можно было понять, если за твоими спинами женщины и дети, то о какой сдаче может идти речь.

Здесь нам стало известно, что король Эльдакар уже знает о том, что мы тут хозяйничаем. Удалось взять нескольких разведчиков, которые крутились неподалёку от нас. После допроса стало ясно, что спокойно безобразничать дальше нам не дадут, в новых владениях эльфов спешно собирают армию и скоро они выступят против нас.

— Ваш король тоже недалеко? — Уточнил я у пленного.

— Да, — кивнул он. — Поэтому советую тебе бежать прямо сейчас.

— Ишь ты, какой отважный эльф, а ну-ка, Орн, дай ему по роже ещё разок, чтоб не умничал, — приказал я. — Что касается моего, как ты говоришь, бегства, так это вы постоянно от меня огребаете. Взять, к примеру, нынешнюю ситуацию, мы у вас тут больше трёх месяцев хозяйничаем, перебили уже кучу ваших собратьев, а вы до сих пор не можете нас выгнать. Как же так получается и кто кого должен бояться?

Ничего мне эльф не ответил, лишь хмуро смотрел в землю, видно не хотел больше получать. Все пленники говорили одно и то же, сомневаться в их словах не приходилось. Я тут же отправил гонца к сыну, чтобы он был в курсе последних новостей. Хотя вокруг него наверняка тоже отряды эльфов вьются. Это мне ещё повезло, что смогли пленных взять, умудрились как-то к нам приблизиться, даже питомцы их не заметили.

К моему удивлению, аристократ из эльфов решил пойти на переговоры, когда мы готовились к штурму. Переговорщик на вид был старым, не угадаешь, сколько ему на самом деле лет, но точно немало. Вышел он через ворота, которые тут же опустили, как будто опасались, что мы воспользуемся моментом и ворвёмся в город. Не стали отказывать старику в просьбе встретиться со мной, вёл он себя предельно вежливо.